帝國基礎──鄉官與鄉紳 王霜媚

帝國基礎──鄉官與鄉紳
王霜媚

春秋戰國後出現了統一帝國，地方如何與遙遠的皇帝及其政府有一體的感覺，鄉官，即統一帝國下地方鄉里社會所推出具有半自治性的民官，在秦及漢初，鄉官指的是三老、孝悌、力田，其作用在勸導鄉里，助成風化，三老更是鄉里社會自治的中心人物，鄉里內秩序維持端賴父老、三老，而有秩、嗇夫能否順利徵調賦稅，亦看三老是否協助，但三老勢力僅限於鄉里，三老不在帝國官僚系統之內，雖有職事，並不受祿，但有印章已表示其身分，是鄉里民意的代表者，因此稱為鄉官。
東漢末、魏晉南北朝為統一後的分裂時代，地方行政多為地方勢力所左右，及至曹魏九品官人法的創立，三老轉為八品小吏，此時戰爭頻繁使得人口流動，傳統的鄉制也隨之破壞，東晉南北朝地方上出現了名望之家，把持地方社會，而當時清談轉而成為一種人物評價，是將選士的責任託付給中正官，這個中正官的性質類似人物評論家，他的評論須以鄉里的輿論為基礎，多少保持了鄉舉里選的餘風。
隋文帝時顯示了中央集權的趨勢，對於這類在地方上分割政府權力的鄉官，自然不能容忍，再開皇十五年便有廢鄉官之舉，除處理雜物的胥吏外全由中央派任，此舉不僅削奪了地方行政長官用人之權，也剝奪了地方人士參予地方政府的傳統，唐朝則繼承了隋的各項措施，繼續執行著中央集權的政策。
宋朝取士唯有依賴科舉，進士及第即成為社會上享有特權的官戶階級，他們是因科舉制度而興盛起來的，我們稱為士大夫階級，宋代的士大夫與鄉里宗族的關係並不密切。
宋以後，投考科舉不僅要投入更多的精力，也需要相當財力的支持，出現了以宗族或鄉里的力量來培養族中或鄉中優秀子弟投考，因此士大夫行動不在個人化，他們對支持他的宗族、鄉里或家族有道義上的回報責任，鄉里間對這些通過科舉的人稱為鄉紳，鄉身在地鄉里中得到一般平民的尊重，在地方政府外，形成另一股勢力，他們是皇權下受到特殊的特權分子，在消極方面要自我約束，不可成為地方蠧害，積極方面要能為鄉里社會謀福利，為民眾向地方政府請命，這種隨著科舉制度產生的鄉紳勢力，一直繼續到清朝末年科舉制度廢除後，才逐漸式微。